Cette vidéo est un documentaire de de Franck Schneider de 2003 sur la traque des exoplanètes.

Synopsis :

Didier Queloz et Michel Mayor, tous deux astrophysiciens à l'Observatoire de Genève, ont découvert la première planète hors du système solaire en 1995. Depuis d'autres exoplanètes ont été localisées. Elles ne sont pas visibles mais créent un faible déplacement périodique de l'étoile autour de laquelle elles gravitent. C'est ce déplacement qui est détecté par les astronomes.

Pour améliorer la précision des observations, quatre organismes (Observatoire de Genève, Université de Berne, CNRS, ESO) ont décidé de construire le spectrographe HARPS (High accuracy radial velocity planetary search project). La mesure plus précise de la vitesse radiale des étoiles permettra de détecter des exoplanètes de taille plus réduite (actuellement on ne détecte que des planètes géantes comparables à Jupiter).

Harps est monté et vérifié en Suisse, à l'Observatoire de Genève, puis installé dans un des télescopes de l'Observatoire de La Silla au Chili. La première lumière est réalisée avec succès le 11 février 2003.

Source : CNRS ().

Critique :

"En 1995, deux astronomes de l’observatoire de Genève annonçaient au monde la détection de la première exoplanète — c’est-à-dire une planète en orbite autour d’une autre étoile que notre Soleil. Extraordinaire. Qu’on y songe : par son existence même, la nouvelle venue bousculait les modèles de formation du Système solaire (elle tournait autour de son étoile beaucoup trop vite et beaucoup trop près), inaugurait une nouvelle branche de l’astronomie (la recherche et l’étude des planètes de notre galaxie) et attestait de la pluralité des mondes. C’était une immense découverte, dont il n’est pas sûr que nous mesurions encore pleinement la portée.

À l’origine de cette lame de fond, les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz restent finalement peu connus du grand public. Qui sont ces scientifiques dont les noms figureront sans doute un jour dans les livres d’école ? Pour répondre à cette question, Franck Schneider les a suivis des mois durant avec sa caméra. Et le résultat est une réussite.

Car en plus de nous entraîner dans le quotidien hors norme de ces chasseurs d’exoplanètes — nous voyageons avec eux de Genève à Santiago, de l’observatoire de Haute-Provence aux hauts plateaux chiliens —, ce documentaire est un beau portrait du métier d’astronome. Sans doute la personnalité des deux découvreurs y est-elle pour quelque chose : tous deux sont éminemment sympathiques et éprouvent visiblement beaucoup de plaisir à faire leur travail (comptez le nombre de fois où vous verrez Didier Queloz hilare!).

Mais il y a autre chose. Dans la salle de contrôle d’un grand télescope, le spectateur devine la solitude des longues nuits d’observation, tout comme l’incroyable ampleur de la tâche. En salle blanche, on s’inquiète des problèmes de fabrication du détecteur de planètes Harps. Et l’on vit un peu plus tard la joie de la “première lumière” à La Silla. On s’interroge aussi sur le processus de la découverte initiale (“Pourquoi ai-je songé à une planète ?” semble se demander Didier Queloz). Puis on se projette dans l’avenir : “Je suis sûr que d’ici dix ans nous aurons une liste de planètes semblables à la Terre, explique Michel Mayor. Et je suis intimement persuadé que nous aurons des surprises.” Le rendez-vous est pris. Espérons qu’il suscitera un autre film de cette qualité !" 

Source : Ciel et Espace, Février 2004.

Un bon documentaire scientifique sur la recherche des exoplanètes.

Nota Bene : l'image est parfois un peu saccadée, mais cela ne nuit pas à la compréhension du film