L'un des pionniers de l'informatique, Douglas Engelbart, est décédé mardi 2 Juillet 2013 au soir en Californie, à l'âge de 88 ans. On lui doit la souris, ce qui n'est pas rien, ainsi que des recherches sur la visioconférence, le courrier électronique, et le lien hypertexte.

Compléments :

L'informatique a perdu un de ses pionniers visionnaires. Douglas Engelbart, inventeur de la souris d'ordinateur, est décédé mardi soir à 88 ans, en Californie. Douglas Engelbart est arrivé au sommet de sa carrière rapidement, lors d'un après-midi d'hiver 1968. Pendant plus d'une heure et devant un public de mille ingénieurs, il anime une présentation bouillonnant d'idées qui semblent alors bien farfelues, alors qu'à l'époque les ordinateurs occupaient encore des pièces entières.

C’est en 1950 que le jeune Douglas Engelbart, alors âgé de 25 ans, est frappé d’une vision qui a posé les fondations du monde de l’informatique tel qu'on le connaît. Plus qu’une idée, Engelbart a développé un concept qui permettrait à l’homme de s’appuyer sur la technologie pour élargir ses capacités, à une époque où les ordinateurs n’étaient que d’immenses machines de calcul semblables à des cabines de pilotage. Par ailleurs, alors que ces tableaux de bord géants n’étaient manœuvrables que par une seule personne à la fois, l’informaticien imagine une plateforme interactive où les utilisateurs feraient accroître ensemble ce qu’il appelait le « quotient intellectuel collectif ». Avec son groupe de recherche, il a créé le réseau Arpanet, qui a permi l’avènement d’Internet.

Scientifique à l'institut de recherche de Stanford (SRI), il présente d'abord un boitier en bois équipé de deux roues en métal. C'est la naissance de la souris. Puis Engelbart s'en sert pour lancer pour la première fois devant son public une liaison par vidéoconférence.

Désintéressement et frustration

Même si Douglas Engelbart a déposé plus de 21 brevets, il n'a jamais fait fortune comme de d'autres figures la Silicon Valley. Pour la souris, qui s'est écoulée à plus d'un milliard d'exemplaires depuis sa création, il n'a jamais touché le moindre dividende. SRI a breveté la souris et a ensuite autorisé Apple à l'exploiter pour 40 000 dollars. La première souris à usage commercial voit seulement le jour en 1984 lorsque la firme à la pomme sort l'ordinateur Lisa en 1983. Le design du périphérique aurait pu être bien différent que celui que l'on connait aujourd'hui: Douglas Engelbart avait un temps planché sur un boitier fixé sous la table et manipulé par le genou.

Douglas Engelbart était persuadé que les ordinateurs pouvaient être utilisés pour augmenter l'intelligence humaine. Dans ses interviews, il décrivait avec enthousiasme une société où des groupes de travailleurs hautement productifs traiteraient des données sur des ordinateurs partagés. Fier visionnaire, Douglas Engelbart s'est souvent senti isolé même si les évolutions technologiques, comme Internet, ont fini par valider ses intuitions. Très peu médiatique, comparé à Steve Jobs et Bill Gates qui ont mis en pratique plusieurs de ses idées, il confiait en 2005 éprouver depuis vingt ans un sentiment d'échec, faute d'arriver à obtenir des financements suffisants pour ses recherches. «Je ne pense pas qu'il était en paix avec lui-même», a ainsi déclaré mercredi un de ses investisseurs, «de nombreuses choses qu'il avait entrevues ne s'étaient pas encore réalisées et il ne voyait pas comment faire avancer le domaine».

Un bilan exceptionnel

D’après le chercheur américain Paul Saffo, Douglas Englebart était le « Moïse de l’ère informatique » : « il nous a montré la voie de la terre promise digitale, mais il a été abandonné du mauvais côté de la mer Rouge » a-t-il déclaré au Wall Street Journal . En effet, malgré le caractère fondamental de ses inventions, le scientifique américain a toujours été très peu reconnu et médiatisé, contrairement à Bill Gates ou Steve Jobs après qu’ils aient respectivement créé Microsoft et Apple. C’est d’ailleurs la société à la pomme qui obtiendra la licence pour l’utilisation de la souris en 1984, après avoir racheté le brevet à l’Institut de Recherche de Stanford pour 40.000 dollars.

« Tout ce qu'on retrouve aujourd'hui dans les ordinateurs peut être ramené à sa pensée », a commenté Steve Wozniak, co-fondateur d'Apple, auprès d'ABC News, « il a été reconnu pour la souris, mais il a vraiment fait un tas de trucs incroyables pour les interfaces et le réseau ».

 Selon sa fille aînée, l’informaticien a succombé mercredi à une insuffisance rénale.

Source : mixing personnel depuis Le Figaro et Les Échos.

Une triste nouvelle, car il apporté beaucoup à l'Humanité. Paix à son âme. Reviens-nous vite !