Le satellite SWARM de l'ESA, et construit par le CNES, va être mis en orbite très prochainement.

Il sera capable de mesurer avec une grande précision le champ magnétique terrestre grâce à des magnétomètres ultra-performants, de manière à mieux comprendre comment les lignes de forces des différents champs terrestres interagissent avec le Soleil, notamment avec le vent solaire, cette "pluie" continue de particules et de rayonnements émis presque continument par notre astre.

La mission :

Le champ magnétique qui enveloppe la Terre agit comme un véritable bouclier protecteur. Il empêche la partie dangereuse du rayonnement solaire d’atteindre la surface du globe. Sans cette armure, pas de vie.

On sait aujourd’hui que l’activité du noyau de la planète, la géodynamo, est à l’origine d’une grande partie ce champ magnétique. Mais d’autres phénomènes, comme par exemple la croûte terrestre et la circulation des océans, y contribuent eux aussi. Le problème des scientifiques est de distinguer ces différentes sources.

C’est l’objectif de la mission SWARM (« essaim » en anglais). Les scientifiques ont eu l’idée d’envoyer dans l’espace 3 satellites identiques sur des orbites différentes. De cette façon, les composants du champ magnétique pourront être isolés plus facilement. C’est l’étude du champ magnétique la plus minutieuse jamais réalisée. Elle permettra aux scientifiques d’en apprendre davantage sur les différentes sources qui contribuent au champ magnétique mesuré.

L’opération doit servir aussi à surveiller l’évolution du champ magnétique au fil du temps. Les scientifiques craignent notamment une zone appelée « anomalie de l’Atlantique sud» où le bouclier est beaucoup plus faible qu’ailleurs. Le vol de satellites en orbite basse y est particulièrement périlleux.

Les données obtenues serviront à reproduire le champ magnétique de la Terre en laboratoire. Une modélisation très attendue par les scientifiques qui pourrait contribuer à élucider certaines questions concernant les changements climatiques par exemple.

Le CNES fournit à la mission SWARM de nouveaux instruments nécessaires à la mesure du champ magnétique : les magnétomètres absolus. Développés par le LETI, ces instruments maintiennent une précision élevée de mesure du champ dans le temps et donnent ainsi une référence pour les autres magnétomètres embarqués. Ils sont beaucoup plus précis que ceux des missions Oersted et Champ qui ont précédé SWARM. Le CNES est chargé de mettre au point les magnétomètres absolus pour une utilisation spatiale en collaboration avec le LETI et l’IPGP. Ce dernier sera également responsable de la validation scientifique des mesures recueillies dans l’espace et de leur exploitation.

Source : CNES.

Une vidéo très bien réalisée, claire, didactique, avec une belle infographie.